英語の母音は、大まかに短母音、長母音、複合母音の3パターンに分類可能です。短母音は短く発声する母音のことで、長母音は「アー」「オー」のように長く発声するケースを指します。ただし、長母音は日本語の母音を単純に伸ばした響きとは異なるので、各用法のルールをしっかり理解する必要があります。日本語にない、英語特有の概念としては複合母音があります。二重母音とも呼ばれており、2つの母音を切れ目なく発声しなければなりません。例えば、発音記号「ai」は「アイ」と読みますが、あくまで1つの母音と捉えて一息で発声するのがポイントです。

日本語と英語の母音を比べると、発声する場所が異なるという興味深い特色もあります。日本語の場合は、喉の声帯付近で喉を閉めながら発声する一方、英語は、喉を開きっぱなしにして声帯より下（鎖骨付近）まで響かせるように発声します。言い換えると、日本語は主に口先の動きに依存しますが、英語はより喉奥の動きをメインに母音を作り出しているというイメージが妥当です。

そして、英語学習用の発音記号は、主にアルファベット同様もしくは似たものが採用されており、発声の仕方もアルファベットのローマ字読みに近いケースがほとんどです。最初は意味不明な記号の羅列に見えるかもしれませんが、パターンも際限なく多いわけではなく意外にスムーズに慣れ親しむことができます。記号を理解して自身の発音矯正に有効活用できるのはもちろん、リスニングスキルの向上にも役立ってくれるでしょう。

【æ】は、appleやbackの「a」部分に用いられる記号です。アップルやバックのカタカナ表記の通り、ついつい日本語の「ア」と読みがちですが、【æ】はアとエの間の中間音と捉えることで正しく発声できます。アよりやや横広に口を広げてエ→アに響きが変化するイメージで一息で発声するのがコツです。特に【æ】の場合、「hatとhot」「staffとstuff」など正しく発声しないと別の単語として相手に伝わってしまうパターンが目立ちます。そのため、率先的に習得してほしい記号の1つです。

【ɑ】は、hotやboxの「o」部分に用いられる記号となります。一見、発音自体は易しそうに見えるかもしれませんが、注意してほしいのは記載例のように「o」のスペリングに対して【ɑ】の記号がよく適用される点です。oのローマ字読みの印象につられて、つい「ホット」、「ボックス」のように「オ」で読みたくなりますが、【ɑ】記号に従い「ア」と読むのが正解です。具体的には、指2～3本が入るよう口を縦に開いて「ア」と発声してください。

まずは、【θ】と【ð】記号にスポットを当てます。両者は、日本語に見られない発声方法の最たるものといっても過言ではなく、英語スキル向上を図るうえでぜひ押さえてほしいポイントです。

【θ】の代表例はthinkやmouth、【ð】の代表例はthatやmotherの「th」部分に該当します。【θ】と【ð】の発声のコツは明確で、舌先を上下の歯で軽く挟むという点です。単に舌先を歯の裏に当てるだけでは、正しい発音にならないので注意しましょう。慣れるまで面倒かもしれませんが、発声の度に舌先をきちんと歯で挟んでいるかチェックする必要があります。【θ】の場合は、無声なので舌と歯の間から空気を漏らすように「サシスセソ」のいずれかで発声します。一方、【ð】は口の形状はそのままに、声帯からの声を加えて「ザジズゼゾ」で発声しましょう。

「連結（リンキング）」は、単語と単語を連結して発声する際の変化です。日本語にも馴染んでいるので意外かもしれませんが、「thank you」はセンクとユーをつなげて「センキュー」と読むので典型的な連結（リンキング）パターンです。次の「脱落（リダクション）」はつなげて読むことで、発声しない箇所が生じるリエゾンです。例えば、会話で「that one」という表現を用いる場合、ネイティブスピーカーは決して「ザ（ダ）ットワン」とは言いません。リエゾンにより、「ザ（ダ）ッワン」のように発声するため、対応できずに「that one」が浮かんでこない初心者もいるはずです。

もちろん発音記号を理解することで、辞書などの記述から正しい発声を確認することはできます。しかし、仮に記号がなくても、フォニックスを早期に習得すればスペリングをもとに正しい発声の仕方がわかってしまいます。同じ理屈で、先に音声を聞いて正しいスペリングに繋げることも可能です。すなわち、フォニックスを身に付けていれば、英単語のスペリング・発音・意味の同時理解が実現します。

アルファベットに対応したフォニックスの基本の読み方は以下の通りです。

A＝ェア、B＝ブ、C＝ク、D＝ドゥ、E＝エ、F＝フ、G＝グ、H＝ハ、I＝イ、J＝ジュ、K＝ク、L=ル、M＝ム、N＝ヌ、O=オ、P＝プ、Q＝ク、R＝ル、S＝ス、T＝トゥ、U=ア、V＝ヴ、W＝ウォ、X=クス、Y＝ユ、Z＝ズ

実は、人間が難なく聞き取れる周波数の幅（パスバンド）については、幼児期の段階で固定されてしまうのが実情です。よって、人の聴覚が完成するといわれる9歳頃を過ぎると、パスバンド範囲外の周波数はどうしても聴き取りづらくなるのです。こうした人間の成長プロセスを考慮しても、早くから本物の英語の周波数帯域に慣れさせておくことが英語の音を聴ける耳づくりに直結します。

英語の音の特徴を知ってスピーキングやリスニングに活かそう！